Lorsque le Leica I est présenté à la Foire de printemps de Leipzig en 1925, les bases d’une distribution réussie en Suisse sont déjà posées. À cette époque, la société Perrot & Cie., établie à Bienne, est une entreprise de commerce photographique prospère depuis vingt ans et deviendra par la suite essentielle au développement de Leica en Suisse.
Les premiers exemplaires du nouvel appareil Leica I arrivent en Suisse dès janvier 1925. Selon les fiches de livraison conservées dans les archives Leica, deux Leica I portant les numéros de série 156 et 158 sont livrés le 19 janvier 1925 à (Foto) Koch à Zurich. Ce sont les premières caméras Leica à arriver en Suisse. Peu après leur mise sur le marché, Perrot & Cie. obtient d’Ernst Leitz Wetzlar la représentation générale pour la Suisse — un tournant dans l’histoire de l’entreprise. Au cours des années suivantes, le Leica compact s’impose rapidement en Suisse comme le favori d’une communauté grandissante de passionnés de photographie. Les « images Leica » deviennent un synonyme de la photographie moderne au format 24×36. Arnold Perrot contribue activement au succès de la photographie en petit format en Suisse. Les amateurs, en particulier, adoptent rapidement ce nouvel appareil compact et maniable. Il ne faut pas longtemps pour que les « images Leica » incarnent une nouvelle manière de photographier en petit format — qu’il s’agisse de clichés de randonnées en montagne et d’expéditions, de photos de voyage ou de moments en famille. Le commerce et les médias participent activement à cette dynamique, avec de nombreuses campagnes publicitaires. Des annonces paraissent régulièrement, tant de la part des revendeurs spécialisés que de Perrot lui-même.
La relation étroite entre la maison Perrot et Leica est également attestée par une photographie datant de 1931 : elle montre Arnold Perrot fils aux côtés de Madame Barnack et a été prise par Oskar Barnack lui-même.
La maison photographique historique Fotohaus Wolf à Bâle reçoit également ses premiers Leica en 1933 — un autre signe de la diffusion croissante de l’appareil en Suisse. (Illustrations : Adrian Samuel, Fotohaus Wolf, Bâle)
L’histoire de Perrot & Cie. (1878–1961)
L’histoire de Leica Camera Schweiz est indissociable de celle de la maison Perrot & Cie. — et elle commence bien plus tôt qu’on ne pourrait l’imaginer. Ses origines remontent à 1878, lorsque Alfred Engel-Feitknecht fonde à Douanne (Twann) une petite entreprise produisant des produits chimiques et des accessoires pour ateliers photographiques. Très vite, l’offre s’élargit aux plaques de verre à gélatine et aux appareils en bois — des produits qui posent les bases d’une tradition photographique biennoise qui perdure jusqu’à aujourd’hui.
En 1891, Arnold Perrot débute un apprentissage commercial chez Engel-Feitknecht à Twann. Il devient ensuite le principal représentant de l’entreprise, chargé d’accompagner photographes et revendeurs tout en entretenant les relations avec les fournisseurs. Après le décès d’Alfred Engel-Feitknecht en 1899, Arnold Perrot et les frères Roth poursuivent l’activité avec le soutien de la veuve Engel. Durant cette période, l’entreprise évolue : elle s’éloigne progressivement de la production pour se concentrer sur la distribution de produits photographiques destinés tant aux commerçants qu’aux photographes.
En 1905, Arnold Perrot (1875–1945) et ses partenaires fondent une nouvelle société commerciale à la Plänkestrasse 26 à Bienne. Dix ans plus tard, en 1915, Arnold Perrot en prend le contrôle total et rebaptise l’entreprise Perrot & Cie.
Le catalogue général publié en 1923 témoigne de manière impressionnante de l’ampleur de l’assortiment que Perrot distribue alors aux photographes dans toute la Suisse — reflet d’une entreprise en pleine expansion, appelée à jouer bientôt un rôle majeur dans l’histoire de la photographie.
En 1925, année de lancement du Leica I, Arnold Perrot fait construire un bâtiment d’entreprise représentatif à la Neuengasse 5 à Bienne — un édifice qui marquera l’histoire de l’entreprise pendant de nombreuses décennies.
Le « bâtiment ancien » est réalisé selon les plans des architectes Saager & Frey, qui seront également responsables de son extension vers le nord en 1935. Celle-ci comprend un garage, une salle de démonstration et une tour d’escalier caractéristique. L’escalier lui-même est remanié en 1939 dans le style des constructions munichoises de la fin des années 1930 et témoigne encore aujourd’hui de l’évolution architecturale de cette époque.
Quelques années plus tard, en 1934, Arnold Perrot eut à nouveau l’occasion de mettre à profit son expérience et son esprit d’entreprise — cette fois pour la société E. Paillard & Cie. à Sainte-Croix. Lorsque celle-ci lança ses caméras de cinéma amateur, elles contribuèrent rapidement à asseoir la réputation mondiale de la précision suisse.
Ainsi, la maison Perrot & Cie. disposait non seulement d’infrastructures ultramodernes répondant aux exigences les plus récentes, mais aussi de plusieurs salles de conférence et de projection, favorisant encore davantage la collaboration étroite avec les fabricants et les revendeurs.
La succession (1961–1976)
Lorsque le légendaire Leica M est présenté en 1954, Perrot & Cie. célèbre près d’un demi-siècle d’existence. Le conseil d’administration compte alors Arnold Perrot fils (1907–1980), le Dr Rudolf Probst-Perrot et Willy Petraglio-Perrot (1901–1985) — une équipe d’environ cinquante collaborateurs engagés.
C’est surtout Willy Petraglio-Perrot qui marque cette période par le renforcement du partenariat étroit avec Leica. Depuis son entrée dans l’entreprise comme correspondant en 1928, il lui est profondément lié. En 1935, il épouse Lydia Perrot et, en 1943, Arnold Perrot père lui confie la direction de l’entreprise. Dès les années qui suivent la Seconde Guerre mondiale, il reprend les contacts internationaux et parcourt l’Europe afin de rétablir et de consolider les relations avec les fournisseurs, déterminantes pour le succès de Perrot.
En 1960, un tournant important marque l’histoire de la représentation Leica en Suisse. Ernst Leitz GmbH à Wetzlar décide alors de réorganiser la structure de sa distribution en Suisse. Cette décision est notamment motivée par la Leicina, dont l’introduction entraîne un conflit d’intérêts avec l’assortiment existant de Perrot AG.
Au début de l’année 1961, la société nouvellement fondée Petraglio & Co. AG reprend la représentation officielle de Leitz en Suisse. La même année, l’entreprise s’installe avec ses bureaux et ateliers à la Silbergasse 4 à Bienne — un nouveau départ symbolique après la réorganisation de la distribution Leica en Suisse.
Willy Petraglio, alors déjà âgé de soixante ans, vivait entièrement pour la branche photographique. Au-delà de son activité professionnelle, il s’engagea fortement pour le secteur : pendant dix ans, il représenta le commerce de gros photographique au sein de l’association faîtière des grossistes suisses et fut également cofondateur et président d’honneur de l’Association Internationale des Photogrossistes et Importateurs.
Avec Walter Sonderegger (1927–2023), il joua un rôle déterminant dans le succès du système Leica en Suisse. Originaire d’Appenzell, Sonderegger s’installa dans le Seeland en 1956 pour occuper un poste de démonstrateur chez Leitz. Dès 1958, il reçut le titre de « responsable des ventes Leica » et, lors de la fondation de Petraglio & Co. AG, il disposait déjà de la signature collective.
En 1966 parut la première édition du magazine clients de l’entreprise, le Leica Courrier. D’abord modeste, cette publication semestrielle informait sur les nouveautés produits et, progressivement, sur l’actualité de la scène photographique suisse. Aujourd’hui encore, le Leica Courrier est publié par Leica Camera Schweiz — un témoignage remarquable de l’histoire de Leica en Suisse.
Ernst Leitz Wetzlar GmbH et Leica Suisse en mutation (1976–1995)
En 1976, Petraglio & Co. AG est rachetée par Ernst Leitz GmbH Wetzlar. L’entreprise prend alors un nouveau nom : Leica Camera Schweiz.
Walter Sonderegger assume en tant que directeur la responsabilité principale de la distribution des produits photographiques Leica en Suisse. Plus tard, Gerhard Zapf rejoint la direction.
Après la fusion de Wild Heerbrugg AG avec Ernst Leitz GmbH Wetzlar en 1987, le groupe Wild-Leitz est créé, donnant naissance en 1989 au groupe Leica. Celui-ci comprend Leica GmbH à Solms, l’usine Leitz Portugal S.A. ainsi que les sociétés de distribution Leica USA Inc. et Leica (Schweiz) AG.
En 1991, la filiale suisse déménage à Nidau, où service, logistique et administration sont réunis pour la première fois sous un même toit. Après le départ de Walter Sonderegger, Gerhard Zapf reprend seul la direction en 1993 et acquiert, en 1995, la majorité des actions dans le cadre d’un management buy-out.
Un chapitre à part entière de l’histoire de l’entreprise est consacré au service après-vente — véritable cœur de l’activité. L’atelier de Bienne a toujours été considéré comme l’instance centrale pour la réparation et l’entretien de l’ensemble de la gamme Leitz.
Sous le titre « Six hommes pour 70 000 Leica », un reportage publié en 1980 dans le Leica Courrier offrait un aperçu fascinant de ce département. Il en ressortait qu’environ 70 000 appareils Leica étaient alors en circulation en Suisse — soit près de cinq pour cent de la production mondiale totale de caméras Leitz.
L’article soulignait également que le service était assuré pour tous les modèles, des premiers appareils des années 1920 aux plus récents, grâce à un stock de pièces détachées conçu de manière prévoyante et généreuse. L’atelier de Bienne constituait ainsi le seul centre de service en Europe capable de remettre en état pratiquement tous les appareils Leica. Seuls les objectifs faisaient exception, puisqu’ils étaient encore envoyés à Wetzlar.
La situation évolua toutefois : à partir de 1986, grâce à un investissement de 100 000 francs suisses, les objectifs purent pour la première fois être contrôlés directement dans l’atelier de service à Bienne.
Aujourd’hui encore, l’atelier de réparation est considéré comme le cœur de Leica Camera Schweiz — un lieu où se rencontrent de manière unique précision artisanale, expérience et passion pour la marque.
L’époque contemporaine (1995–2025)
Sous la direction de Gerhard Zapf, Leica Camera AG Suisse élargit son assortiment en intégrant des marques renommées telles que Hasselblad, Metz, Minox, Linhof et plus tard Panasonic.
Au début du nouveau millénaire, en 2001, Gerhard Zapf réunit à nouveau Leica avec la traditionnelle Perrot AG — aujourd’hui Perrot Image SA. Cette fusion marque une réunification symbolique après quatre décennies de trajectoires séparées et clôt un chapitre important de l’histoire suisse de Leica.
Après près de quatre-vingts ans, une autre page se tourne : Perrot AG quitte les locaux historiques de la Neuengasse 5 à Bienne — le lieu même où le lien étroit entre Perrot et Leica avait vu le jour.
Parallèlement à la transformation numérique — avec notamment le lancement du Leica M8 en 2006 et du système S deux ans plus tard — le marché suisse a gagné en importance, devenant un site clé pour les ventes et les services au sein de la structure internationale de Leica.
Un tournant décisif intervient en 2008, lorsque Gerhard Zapf vend son groupe d’entreprises à Leica Camera AG à Solms, la maison mère allemande. Sous la direction du Dr Andreas Kaufmann, Leica Camera Schweiz est alors entièrement intégrée à la structure internationale du groupe. Zapf reste d’abord directeur jusqu’en 2010, puis assume la présidence du conseil d’administration jusqu’en 2011, afin d’assurer la continuité de la gestion.
Forte de cette nouvelle stabilité, Leica Camera Schweiz poursuit son développement de manière dynamique dans les années suivantes. En 2014, le premier Leica Store de Suisse ouvre ses portes à Zurich, à la Kuttelgasse 4, à quelques pas de la Bahnhofstrasse. D’autres sites suivent rapidement à Genève puis à Bâle, renforçant sensiblement la présence de la marque en Suisse.
Sur le plan technologique également, les évolutions sont rapides : avec le système Leica SL ainsi que des modèles compacts comme le Leica Q et le D-Lux, le portefeuille de produits s’élargit considérablement — consolidant le rôle de Leica Camera Schweiz comme trait d’union entre tradition, innovation et précision suisse.
Discours à l’occasion du centenaire en mai 2025 à Bienne
Gülten Rath est aujourd’hui directrice générale de Leica Camera Schweiz et de Perrot Image. Elle a rejoint l’ancienne Perrot AG dès l’an 2000 et a suivi de près l’évolution récente de l’entreprise pendant plus de deux décennies.
Aux côtés de Remo Weisskopf (finances & logistique) et d’Ivan Venzin (marketing & ventes), elle dirige les deux entreprises avec une vision claire tournée vers l’avenir — et avec la fierté de faire partie d’une histoire d’entreprise centenaire, marquée par l’innovation, la précision et une profonde passion pour la photographie.